自古以來，有智慧的聖賢和修行者都是素食的。如古希臘的智者柏拉圖、蘇格拉底、畢達哥拉斯和安培多克勒。而畢達哥拉斯被稱為是西方素食主義之父，他主張杜絕肉食，代之以豆類及其它素食。
在印度，佛教的創始人釋迦摩尼嚴格要求其弟子素食，對此，在翻譯成中文的佛經中有大量的記述。現代中國佛教寺院中的和尚或尼姑都還保留著素食的傳統。另外，古代的印度教也禁止吃肉。在吠陀經中是這樣說的："好好想想肉食是從何而來的，那殘酷的腳鐐和對生命的屠殺，讓人們戒除吃肉吧"(Manusmriti 5.49)。至今為止，印度仍然是世界上肉食消費最低的幾個國家之一。
在中國，道教和儒家的先哲們都是素食者。在早期的道教經典中有許多關於要素食的教導。例如，《初真戒》中記載有老君五戒，其中說："一者不得殺生，二者不得葷酒"。此外，在《雲笈七簽》卷三八中的老君二十七戒中也有："勿食含血之物"。現在還有很多虔誠的道教出家人仍然是素食者。孔子則嚴格要求入門求道的弟子必須先齋戒，然後才能傳道。
需要指出的是，在古代，人們對於區別動物和植物沒有嚴格的科學概念，如果一個個點名道姓，恐怕會有所遺漏。如果你說不要吃豬，那麼有些人可能會去吃牛和羊，而如果你說，不要吃豬，也不要吃牛和羊，那麼還有人會去吃魚和鳥。所以古人有時概括地稱動物的肉為"含血之物"。這在很多宗教的經典(包括各種語言的)中都有類似的記載。但是，由於不瞭解本意或者翻譯的疏忽，有些人將其理解為"不能吃帶血的肉"，即"不能吃血，而可以吃肉"，認為"只要讓動物的血流幹後就可以…"，這顯然是一種誤解。實際上，肉中的血也不可能百分之百地流幹。
早期的基督教信徒與猶太教徒也是素食者。聖經在某些章節中還記載得很清楚："上帝說：'看啊！我給了你們每一種草木的種子，散佈在大地的表面，所有樹木，上面的果實，既是你們的食物！'"(舊約創世紀1:29)。顯然，上帝沒有說："肉也是你們的食物"。另外，在聖經舊約中還多次提到上帝不讓人吃肉，例如：創世紀9:4，以塞亞書1:11-15、66:3，利末記3:17、17:10、19:26，以及以西結書33:25。耶穌的偉大門徒之一，聖保羅，在寫給羅馬人的信中說到："最好不要吃肉，"(新約羅馬書14:21)。現代流行的聖經版本是歷史上經過政府欽定的，歷史上曾流行過許多聖經的版本。最近，歷史學家發現了一些聖經新約的古本，記錄了耶穌的生平和言論。在某章經文中記載，耶穌曾說："人吃進的野獸肉，將會成為他自己的墳墓。我實話告訴你們，那殺生的人，將殺了自己，吃被殺動物的肉，就是吃死人的肉。"(猶太教和平福音)。另外，艾賽尼教派(Essenes)是西元一世紀巴勒斯坦地區的三大教派之一，其聖經是在1888年發現的"十二門徒福音"，其中記述耶穌為素食者。
伊斯蘭教的聖經《可蘭經》也禁止吃"死的動物，血及肉 … "(5:3)默罕默德的侄子，繼默罕默德之後的第一位伊斯蘭教領袖，曾勸告弟子們說："不要使你自己的胃成為動物的墳墓。"另外，穆斯林的某些蘇菲派神秘主義者也認為追求靈性生活的人應該素食。16世紀印度的穆斯林皇帝阿克巴就把素食視為一種蘇菲派的習俗而加以推薦。
─ 艾賽尼教派，《十二門徒福音》
─ 襖教，《阿維斯陀》，Venidad Fargard 5-20。
─ 巴哈伊教，《巴哈伊著作選集》，"健康與治療之道"，P7-8。
─ 畢達哥拉斯
─ 道教《老子化胡經》
─ 吠陀經(Mahabharata, Anu. 115:40)
─ 佛教《涅經》
─ 佛教《楞伽經》
─ 佛教《顯識經》
─ 高臺教：《聖人的教理》，"關於持守十戒：不殺生"，第二部分。
─ 基督教聖經(舊約創世紀9:4)
─ 瑪奴(印度教規創始人)
─ 孟子《梁惠王篇》
─ 耆那教聖典
─ 錫克教，《格蘭斯沙希伯上師》，1377頁。
─ 伊斯蘭教，先知默罕默德，《哈迪斯聖訓》
─ 猶太教《聖經》，利未記 17:10。
─ 藏傳佛教，《弟子最高法則》：古魯的格言，13過失，
偉大的古魯甘波巴。