煤炭燃燒時產生的煙霧和污染其實幫助阻擋了陽光，從而降低了地球溫度，在一定程度上抵消了碳引發的變暖效應。

眾所周知，燃燒富含碳的煤炭是人為溫室氣體排放的頭號罪魁禍首。正因如此，環保組織才為說服美國棄用煤炭而付出了極大努力。

如此說來，拜技術發展所賜，美國和其他許多國家得以使用葉岩氣等儲量巨大的新能源，這聽起來像是個好消息，至少對氣候而言是如此。作為燃料，天然氣比煤炭清潔，而且比煤炭的碳含量低得多，就目前來說，價格也比大多數可再生能源低廉得多。因此，葉岩氣應該能減緩氣候變暖的速度，真是這樣嗎？

也許不儘然。在《氣候變化通訊》雜誌即將刊登的一項新研究報告中，全國大氣研究中心的研究員湯姆·威格利分析了大量資料，發現放棄煤炭而改用天然氣無助於遏制氣候變暖，如果採取特定的生產方法，可能反倒會加快變暖速度。

的確，煤炭的碳含量遠遠高於天然氣，在燃煤發電時，碳最終進入大氣，加劇了溫室效應。但是，煤炭中含有的不光是碳，還有大量硫黃、灰和其他污染物。煤炭燃燒時，硫黃和其他顆粒也會排放到大氣中，由此產生的煙霧和污染其實幫助阻擋了陽光，從而降低了地球溫度，在一定程度上抵消了碳引發的變暖效應。

此類污染物在天然氣中的含量要少得多。威格利建立複雜的氣候模型後發現，如果把煤炭用量減少50%，把天然氣用量增加相應幅度，由於煤炭中含有的硫黃和其他阻擋陽光的污染物減少，今後40年的全球變暖幅度將微增0.1華氏度。氣候變暖的幅度取決於天然氣開採可能導致的甲烷平均洩漏量。天然氣的主要成分是甲烷，而甲烷本身就是重要的溫室氣體，在天然氣生產過程中，少量甲烷可能會進入大氣，加劇溫室效應。如果甲烷洩漏量約為2%(這還算是相當樂觀的估計)，改用天然氣就會不斷加劇變暖，直到21世紀末。洩漏的甲烷越多，變暖的趨勢就持續得越久。

威格利的研究並不意味著我們應該放棄使用天然氣並繼續燃燒煤炭。儘管硫黃和炭灰能減緩全球變暖的速度，但會對人類的健康產生直接危害，所以少用煤炭符合我們的利益。

不過，威格利的研究提醒我們：無論業內人士抱有多麼熱切的願望，天然氣都不是十全十美的萬靈藥。